古代中國有著發(fā)達的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，是世界上最早種植水稻的國家。其經(jīng)濟規(guī)模在很長一段歷史時期內(nèi)領(lǐng)先于世界。在歷史上由于自然環(huán)境的變化和戰(zhàn)爭等人為因素的影響，古代中國的經(jīng)濟通常與王朝的興衰與更替具有相同的周期。

明（明朝前期實施海禁，后來隆慶開關(guān)，允許民間私人遠販東西二洋）清以來，中國固守農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，而西方世界在同一時期率先實現(xiàn)了工業(yè)革命，中國經(jīng)濟遂落后于西方。自鴉片戰(zhàn)爭以來，中國原來保守的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟體系受到了西方世界的極大挑戰(zhàn)。

中國效仿西方發(fā)展工業(yè)的過程，于中華民國國民政府成立后至中日戰(zhàn)爭開戰(zhàn)前夕已順暢發(fā)展，盡管其間受到內(nèi)外因素的多重干擾。爾后直至中日戰(zhàn)爭和國共戰(zhàn)爭的結(jié)束，中國始有較為長期的和平發(fā)展時期。^[19]